Por Thiago Costa

PARÍS 2006: LA NOCHE MÁS DOLOROSA DEL ARSENAL ANTES DE VOLVER A SOÑAR CON LA CHAMPIONS

 El Arsenal volverá a disputar una final de Champions League este sábado frente al Paris Saint-Germain y buscará conquistar por primera vez el título más importante de Europa. Sin embargo, antes de este nuevo desafío, todavía permanece intacto el recuerdo de la única final continental que disputaron los “Gunners”: aquella dolorosa derrota ante el Barcelona en 2006 que marcó a toda una generación del club inglés.

 La final se jugó el 17 de mayo de 2006 en el Stade de France de París y representó un momento histórico para Arsenal. El equipo dirigido por Arsène Wenger había alcanzado por primera vez una final de Champions League y llegaba luego de una campaña memorable en la que eliminó a gigantes como Real Madrid, Juventus y a un sorprendente Villarreal sin recibir goles durante toda la fase eliminatoria.

 Del otro lado aparecía el poderoso Barcelona de Ronaldinho, Samuel Eto’o y Deco, uno de los mejores equipos del mundo en aquel momento, que llegaba a la gran final luego de dejar fuera en el camino por la orejona a Chelsea, Benfica y Milán. Aun así, el conjunto inglés soñaba con dar el golpe de la mano de figuras como Thierry Henry, Cesc Fábregas, Sol Campbell y Robert Pirès. El clima en París era de expectativa total para una final que enfrentaba dos estilos futbolísticos muy distintos.

 El partido comenzó de manera frenética y rápidamente quedó marcado por una jugada que todavía sigue siendo discutida por muchos hinchas del Arsenal. A los 18 minutos, Jens Lehmann derribó a Samuel Eto’o fuera del área cuando el camerunés se iba mano a mano y el arquero alemán se convirtió en el primer futbolista expulsado en una final de Champions League. La decisión obligó a Wenger a sacrificar a Robert Pirès para que ingresara el arquero suplente Manuel Almunia.

 A pesar de jugar con diez hombres durante gran parte del encuentro, Arsenal logró resistir y hasta consiguió ponerse en ventaja. A los 37 minutos, Thierry Henry ejecutó un tiro libre preciso y Sol Campbell apareció de cabeza para marcar el 1-0 ante la sorpresa del estadio francés. El conjunto inglés estaba realizando una actuación heroica frente a uno de los equipos más dominantes de Europa.

 Durante gran parte del segundo tiempo, el Arsenal sostuvo la diferencia gracias a un enorme esfuerzo defensivo y varias intervenciones importantes de Almunia. Incluso Henry tuvo oportunidades claras para liquidar el partido, aunque se encontró con grandes respuestas de Víctor Valdés. Barcelona manejaba la posesión, pero no conseguía romper la resistencia inglesa.

 Sin embargo, el desgaste físico terminó pasándole factura al equipo de Wenger. A falta de 14 minutos para el final, Henrik Larsson asistió a Samuel Eto’o para el empate del conjunto catalán. Apenas cinco minutos después, nuevamente Larsson participó de la jugada que terminó con el gol de Juliano Belletti, quien definió entre las piernas de Almunia para sellar el 2-1 definitivo.

 La derrota fue un golpe devastador para el Arsenal. Thierry Henry quedó desconsolado tras el encuentro y muchos futbolistas reconocieron años después que aquella final representó una oportunidad irrepetible para conquistar Europa. Incluso algunos hinchas todavía consideran ese partido como una de las mayores frustraciones en la historia moderna del club.

 Con el paso de los años, aquella caída también terminó marcando el inicio de una etapa complicada para la institución. La construcción del Emirates Stadium afectó económicamente al club y varias figuras comenzaron a abandonar el proyecto de Wenger, mientras Arsenal se alejaba lentamente de la pelea por los títulos más importantes de Europa.

 Ahora, veinte años después, el conjunto londinense tendrá una nueva oportunidad de escribir la historia. El equipo de Mikel Arteta intentará dejar atrás el fantasma de París 2006 y conquistar finalmente esa Champions League que se le escapó de las manos aquella noche frente al Barcelona. Del otro lado estará el PSG, pero para Arsenal el verdadero desafío será transformar uno de los recuerdos más dolorosos de su historia en el comienzo de una nueva era.